La bella Maria Grazia è riuscita in poco tempo a riempire il vuoto lasciato dalle altre storiche bellezze mediterranee "d'antan" ossia Sophia Loren e Gina Lollobrigida. Insieme alla romana Sabrina Ferilli, da cui si distingue per molti aspetti, primo fra tutti l'atteggiamento da gran signora e un certo riguardoso distacco (là dove la verace Sabrina gioca invece, seguendo la sua natura, a fare la popolana), incarna ormai da qualche tempo l'ideale di bellezza nazionale, classificandosi regolarmente fra le più amate dagli italiani.

Maria Grazia Cucinotta ha iniziato la sua carriera come modella molto presto, dopo essersi diplomata in analisi contabile ed essersi trasferita dalla nativa Sicilia a Milano. All'età di sedici anni già conosceva le passerelle di mezza Italia e ben presto si afferma come modella e indossatrice, grazie al suo fisico alto e flessuoso. Partecipa a sfilate in tutto il mondo ed è poi testimonial di spot pubblicitari.

Finiti gli studi però, abbandona questa attività per dedicarsi del tutto alla recitazione. Prende lezioni di recitazione e di dizione e si presenta ad un'agenzia cinematografica, ma i provini per il cinema hanno quasi sempre un esito negativo, mentre vanno meglio quelli per la pubblicità e le trasmissioni di intrattenimento; infatti gli esordi sono connotati da una serie di brevissime apparizioni televisive in cui a dire il vero non ha modo di esprimere del tutto la sua personalità. Appare un po' fredda e distante e la sua immagine fatica a bucare lo schermo.

Il riscatto arriva con la televisione quando nel 1987 esordisce nello storico varietà di Renzo Arbore "Indietro tutta" che la fa apprezzare sia al grande pubblico che ai produttori. Ecco allora che finalmente si aprono le porte del cinema. Prima che il destino la porti ad incrociare le strade del grande e sfortunato Massimo Troisi con cui gira il delicato film "Il postino", appare in "Vacanze di Natale '90" diretto da Enrico Oldoini e poi in "Abbronzatissimi 2 - un anno dopo" di Bruno Gaburro.
E' proprio il ruolo di Beatrice, la fidanzata del portalettere Mario, del film 'Il postino' (di Michael Radford) che permette a Maria Grazia di affermarsi come attrice internazionale.